ゴルフ場の池でサメが17年暮らした　洪水で迷い込み、幼魚から3m級へ

オーストラリア・ブリスベン近郊のゴルフ場で、池にサメがいた。

しかも一時的な迷い込みではない。2024年に査読誌へ掲載された研究は、カーブルック・ゴルフクラブの池でオオメジロザメ6匹が1996年から2013年まで、17年間にわたって確認された観察史をまとめている。

ゴルフ場の珍事件に見えるが、研究者が注目したのは別の点だった。海の魚であるサメが、低塩分と考えられる閉鎖的な池で、幼魚から成熟サイズまで成長したからだ。

洪水が、川とゴルフ場を一時的につないだ

池はローガン川とアルバート川の合流点から約0.5km、海から約14km上流にある。大きさはおよそ700m×380m、最大水深は約15m。通常は幅約75〜100mの陸地に隔てられ、川から魚が自由に出入りできる場所ではない。

そこで入口になったと考えられているのが洪水だ。

研究は1991年、1995年、1996年の洪水を候補に挙げ、その中では1996年5月を最も可能性が高いとしている。ただし、サメが実際にどの洪水で池へ入ったのかは確定していない。

1996年5月に大きな洪水があったこと自体は、オーストラリア気象局の記録でも確認できる。ローガン川はウォーターフォード周辺で約6.9mまで上がり、橋は約1.9m冠水して5日間通れなくなった。

ただし、この洪水記録は「この日に6匹が入った」という証拠ではない。洪水が川と池をつなぎ得た背景を示す資料だ。

幼魚だったサメが、1.8〜3.0mまで育った

論文によると、サメは池へ入った当初は幼魚だったとされる。

2013年には全長がおよそ1.8〜3.0mと報告され、研究者は成熟サイズの範囲に達したと判断した。17年という滞在期間について、論文はオオメジロザメが低塩分環境で途切れず確認された記録として最長と位置づけている。

オオメジロザメが淡水域へ入れること自体は以前から知られていた。面白いのは、「淡水にも入る」という短期的な能力ではなく、閉鎖された環境で十数年単位の生活が成立した観察例になったことだ。

ゴルフ場の池が、意図せず長期の自然実験のような場所になった。

ただし「6匹を17年間追跡した研究」ではない

2024年の研究は、6匹に標識を付けて17年間追い続けた実験ではない。新聞や映像資料、クラブ関係者への聞き取りや電子メールを組み合わせて、過去の観察史を再構成したものだ。

「6匹が同時にいた」という情報も、当時のクラブのゼネラルマネージャーへの聞き取りが根拠で、個体識別や遺伝子調査による個体数推定ではない。

さらに、池の塩分そのものも測定されていない。論文は周辺環境などから5‰未満の低塩分と推定しているが、実測値として扱うことはできない。

つまり、「ゴルフ場の淡水池で6匹を17年間科学的に追跡した」と書くと、証拠以上の話になる。

2013年、出口が開いた

1996年から2013年までは、魚が川へ移動できるほど陸地が冠水する大洪水はなかったと論文は整理している。

ところが2013年に再び大きな洪水が起きた。その後、池で確認されるサメは減った。

川へ戻ったのか、池で死亡したのかは分からない。論文が記す最後の確実な目撃は、クラブ関係者による2015年の情報だ。池で繁殖したことを示す信頼できる証拠も見つかっていない。

だから、この話の結末は「17年後に全員が脱出した」でも「池で一生を終えた」でもない。

分かっているのは、洪水で一時的につながる人工的な池にオオメジロザメが入り、長期間そこで成長できたことだ。

ゴルフ場という人が作った場所と、川という自然の水系は、普段は別々に見える。だが洪水が起きれば、その境界は一時的に消える。

カーブルックのサメが残した一番面白い記録は、「ゴルフ場にサメがいた」という珍しさだけではない。コースの池が17年間、海と川を行き来できる生き物の適応力を記録する場所になったことだ。