ジャック・ニクラウス――息子の前で、もう一度勝った

1986年のマスターズ。46歳のジャック・ニクラウスのバッグを、24歳の息子が担いでいた。

父は、ゴルフ界の大スターだ。米PGAツアー通算73勝、プロの四大メジャー18勝。マスターズ6勝、全米プロ5勝、全米オープン4勝、全英オープン3勝。その最後の一勝を、これから息子の目の前で取りにいく。

「ゴールデンベア」と呼ばれた男である。

ただ、この日までの道のりは、ずっと拍手に包まれていたわけではなかった。

若い頃は、みんなが応援する選手を負かしてしまう男だった。勝ち続けるうちに、今度は、自分が負かされる側にもなった。

それでも、勝負がしたかった。 息子にバッグを預けて、また、オーガスタへやって来た。

人気者を負かしてしまった22歳

ニクラウスは、オハイオ州コロンバスで育った。1959年と1961年に全米アマチュアを勝ち、1960年の全米オープンでは、アマチュアのまま2位になっている。まだプロになる前から、優勝争いの真ん中にいた。

1962年、プロ一年目の全米オープン。 22歳のニクラウスは、オークモントでアーノルド・パーマーと並んだ。

会場は、パーマーの地元に近い。 観客が勝ってほしいのは、パーマーだった。

その応援は、ときにニクラウスへの無礼な振る舞いになった。PGAツアーが伝える回想には、彼を応援していたアメリカンフットボールの名将ウッディ・ヘイズが、観客に食ってかかりそうになった話まで残っている。止めたのは、ニクラウスの父親だった。

周りの大人が、それほど腹を立てる中で、22歳の本人は勝負を続けていた。

翌日の18ホールのプレーオフは、ニクラウス71、パーマー74。三打差で勝った。

最後のグリーンでは、パーマーがニクラウスのボールマーカーを拾い、敗北を認めて祝福しようとした。 ところが、これはマッチプレーではない。まだ、カップまで入れなければいけない。競技委員に促され、マーカーを戻してプレーを終えることになった。

相手がもう負けを認めているのに、全米オープンは、最後の一打まで打たせる。

これが、ニクラウスのプロ初優勝だった。

今度は、自分がマーカーを拾った

七年後、ニクラウス自身が、相手のマーカーを拾う。

1969年のライダーカップ。英国のロイヤル・バークデールで、トニー・ジャクリンと最後のシングルスを戦っていた。

18番で、ニクラウスは最初のパットを打ちすぎた。それでも、返しのパーパットを沈める。 ジャクリンには、短いパットが残っていた。

それを打たせれば、外すかもしれない。 入れば、引き分けになる。

ニクラウスは、カップから自分の球を取り出すと、ジャクリンのマーカーも拾った。そのパットを、打たなくていいと認めたのだ。

相手が外すとは思わない。だが、この状況で、外す機会を与えるつもりはなかった。 後に伝えられた言葉は、そういう意味だった。

大会は16対16。史上初の引き分けになり、前回勝っていた米国がカップを保持した。

誰もが喜んだわけではない。米国主将サム・スニードは、この判断を歓迎しなかった。

勝てる可能性を、最後まで取りにいくべきだ。 チーム戦なら、そう考える人がいるのも分かる。

それでもニクラウスは、あのパットを打たせなかった。 この一場面は、のちに二人の名を冠した賞の由来になった。

強くなってほしくない相手を、励ましてしまう

ニクラウスの人柄を知るには、リー・トレビノとの話も面白い。

1971年の春。 ニクラウスは、マスターズへの出場を見送っていたトレビノに、君は自分の実力を分かっていない、どこでも勝てる、と励ました。

自信をつけて、本当に勝たれては困る相手だ。

その年の全米オープンで、二人はプレーオフになった。 ニクラウスは、三打差で敗れた。

トレビノの球を打つ技術を認め、もっと自信を持てと伝えた。 その相手が、自分を破っていった。

1977年の全英では、トム・ワトソンに敗れる。 最終日に66で回り、最後には長いバーディーパットまで入れたのに、相手が65を出した。

その二人は、肩を組んでグリーンを離れた。

メジャー18勝の陰には、2位も19回ある。 勝ちに来たのに、ほかの誰かが優勝杯を持って帰る。ニクラウスは、その経験も山ほどしていた。

その一つが、あのターンベリーだった。勝ちたかった相手と、肩を組んで帰った。

スニードのリズム、ホーガンの球筋

後年、好きなスイングを尋ねられると、ニクラウスはスニードのリズムや、ホーガンが球を操る技術を挙げた。

師のジャック・グラウトからは、自分が採り入れるかどうかに関係なく、いろいろな打ち方を知っておくよう教わったという。

あの強さがあっても、ほかの選手を見て学んでいた。

46歳の父親と、24歳の息子

話を1986年のオーガスタへ戻そう。

この週、バッグを担いだのは、長男のジャッキーだった。本名は、父と同じジャック・ニクラウス。ジャッキーの愛称で呼ばれる長男だ。

母ヘレンや姉マリリンも、大会を見に来ていた。

ただ、家族が集まったからといって、優勝の予定があったわけではない。ニクラウス自身、後年の取材で、この大会は自分も優勝を予想していなかった、と振り返っている。

それでも、長く磨いてきた技術は残っていた。勝負の中で、それを出せるかどうかだった。

最終日の15番、パー5。 ニクラウスはイーグルを奪う。

続く16番で、選んだのは5番アイアンだった。 父の打った球が、ピンへ向かって飛んでいく。

ジャッキーが、距離が合っていてくれ、と声を上げる。 父は、合っている、と返す。

まだ球は空中にある。 息子は願い、父親は、もう答えを出していた。

球はピンの近くへ寄り、バーディーになった。

17番でも、バーディーパットを沈める。 ニクラウスは、パターを掲げた。

あの姿を見たことがある人なら、金色の髪と黄色いシャツ、伸ばした左腕まで、すぐ思い出すかもしれない。

後半の九ホールは30。最終日は65だった。

ホールアウトしても、まだ優勝は決まっていない。ニクラウスは、ほかの選手たちがプレーを終えるのを待った。

そして、六度目のマスターズ優勝が決まった。46歳だった。

優勝したばかりなのに、母親は息子の話をした

大会後、PGAツアーの記者ヘレン・ロスは、ニクラウスの妻バーバラに話しかけた。

夫が、いま、六度目のマスターズを勝ったばかりだ。 ところが、バーバラが話し始めたのは、息子のことだった。

ロスは以前、大学でゴルフをしていたジャッキーを取材していた。 バーバラは、息子についていい記事を書いてくれたことを、覚えていて、礼を言ったのだ。

世界中が夫の優勝に沸いている時に、この人は、息子を見てくれた記者へお礼を言っていた。

ニクラウス夫妻には、五人の子供がいる。 後年、本人は、競技成績をもっと良くする余地はあったかもしれないが、家族との関係をどんな優勝とも交換するつもりはない、と話している。

あれほど勝つことに執着した男が、自分の成績を増やす話になった時には、家族の方を選ぶ。

勝つ場所をつくり、家族と仕事を続けた

ニクラウスは、選手として戦いながら、コースもつくった。 1974年にミュアフィールド・ビレッジを開き、1976年にはメモリアル・トーナメントを始めている。

過去の名手をたたえ、いまの強い選手が戦い、地域の慈善活動にもつながる大会をつくった。

ただ、大会を始めたら、自分のスコアだけを考えてはいられなかった。

第一回のメモリアルで、ニクラウスは、吸い殻や紙くずをキャディーのポケットへ詰め込んでいたと振り返っている。コースをきれいにしたくて、プレーより、大会をきちんと開くことが気になっていたのだという。

優勝争いをする大スターが、ゴミまで気にして歩いている。 自分でつくった大会には、そういう顔で出ていた。

翌年は、その大会で、自分が優勝した。

2004年には、妻バーバラとともに、子供たちの医療を支援する財団を設立した。 この仕事も、夫妻で続けてきたものだ。

優勝杯を集めていた時も、自分の大会を育てる時も、家族がそばにいた。

1986年のマスターズについて、ジャッキーは後年、自分は一番いい席で見ていた、と話している。

父親が、六度目のマスターズを勝つ。 その十八ホールを、バッグを担ぎ、すぐ隣で見ていた。

これよりいい観客席は、ちょっと思いつかない。